�

bếp cũng lao tới giơ bó đuốc lên soi mặt

người chết , bà Chánh chỉ kịp kêu rú lên một

tiếng rồi ngã vật ra sân khi vừa nhìn rõ mặt

con gái. Khuê đã quá tuyệt vọng lâm vào

bước đường cùng , nên tìm cái chết để tự

giải thoát. Thủ ko đến đón cô mà cô cũng

ko dám quay về nhà , cô lấy sợi dây cột

vơng kết thành thòng lọng , máng lên cây xà

và kết liễu đời mình để cha cô khỏi xấu hổ

với xóm làng.

Cúc vừa khóc vừa ngồi xuống lay mẹ dậy.

Giờ này cô mới nhớ ra rằng , lúc nãy ngay

khi chị Khuê thắt cổ tự vẩn , chị đã hiện về

báo cho cô biết ở vườn sau. Cô nghẹn ngào

than :

- Chị Khuê ơi , sao chị nỡ bỏ mẹ, bỏ em chị

Khuê

Sử và chị bếp đã tháo gỡ sợi dây và hạ cái

xác xuống. Người làm trong nhà, ai cũng có

lòng quý mến cô, cho nên trước caíc hết

thảm khốc ngoài sự tưởng tượng của họ ,

dường như ai cũng á khẩu ko nói được gì ,

chỉ nhìn nhau chia sẻ nổi đau xót tận cùng.

Cúc đã lay mẹ tỉnh dậy , bà lao tới ôm lấy

xác con giaữ đêm khuya vắng lặng dưới ánh

đuốc bập bùng. Tiếng khóc của hai mẹ con

vang lên não ruột làm chị bếp cũng mũi

lòng khóc theo. Chị quỳ xuống bên Cúc ,

nhìn Khuê và vật vã than :

- Cô ơi , làm sao mà nông nổi này ? Cả nhà

ai cũng quý mến cô mà cô nỡ bỏ đi sao

đành cô ơi.

Sử đứng u sầu sau lưng bà Chánh , chờ một

lúc khá lâu mới dè dặt hỏi :

- Bẩm bà , chúng con khiêng cô con về hay

là để con chạy về mời ông ra ?

Bà Chánh ko đáp , khóc than khan tiếng rồi

bà ngồi dựa lưng vào vách , bà rên rỉ :

- Con ơi là con, đau đớn cho tôi chưa ? Sao

con nỡ dứt tình dứt nghĩa ? Mẹ thương con

biết là dường nào , ôi…con ơi…

Lóng ngóng một hồi nữa , Sử quyết định vác

cái xác lên vai chạy về nhà. Cô chủ cao quý

của anh lúc còn sống , anh đã hết lòng

ngưỡng mộ , nay nằm chết trên nền đất , da

mặt xám ngắt và máu rỉ ra hai bên lổ tai.

Anh ko nở nhìn thảm cảnh như vậy , nước

mắt lưng tròng , anh đưa cô về nhà để bà

Chánh cho người tẩm liệm và chôn cất đàng

hoàng.

Cúc cuối xuống cầm cái túi vải của chị , còn

chị bếp thì vác đuốc đi trước , hai mẹ con bà

Chánh theo sau, vừa khóc lóc vừa kể lể suốt

quảng đường. Gió khuya bổng nổi lên ào

ào , làm tắt phụt bó đuốc. Bốn cái bóng đen

cùng với một xác chết mò mẩm đi trong

đêm , tiếng khóc của hai mẹ con vẫn nấc lên

từng chập như tiếng gọi hồn ai oán trong

đêm trường tỉnh mịch.

Từ hôm ấy , nhà ông Chánh bao phủ một

màu tang ngút trời. Đám tang cô Khuê là

một biến cố gây chấn động đến nổi gần như

cả làng ai cũng kéo ra nghĩa địa mặc dầu

trời hôm ấy mưa phùn rả rích như cùng

khóc thương cho cô gái lầm lỡ oan khiên.

Lúc đi ngang qua kho rơm , hàng trăm cặp

mắt đều nhìn vào và giật mình kinh hãi thấy

một đàn quạ đậu trên nóc nhất loạt vỗ cánh

bay vụt lên , tiếng kêu ngân dài hết sức ai

oán. Mưa rơi lập cập , sấm chớp lập loè liên

tục. Lúc hạ quan, bà Chánh lao xuống huyệt

khóc ngất đi, ba bốn thanh niên trong làng

phải kéo mãi mới lôi được bà lên để lấp đất.

Cúc thì quỳ trên đống bùn lầy lội , ôm mặt

kêu tên chị đến khan cả cổ. Đám người làm

cũng vật mình khóc than.

Chỉ riêng ông Chánh thì mặt lạnh như tiền ,

che dấu cảm xúc , quyết định ko nhỏ một

giọt lệ. giận cá chém thớt , ông đang nghĩ kế

bắt Thủ trừng trị cái tội đã làm tan nát đời

con gái ông. Trong lối suy nghĩ của ông,

ông chẳng thấy mình có lỗi gì cả , tất cả đều

do lỗi thằng Thủ gây nên. Vả lại con ông

chửa hoang, nó chết là đáng đời rồi. Quan

viên chức sắc trong tổng , trong làng gặp

ông rơm rớm nước mắt chia buồn , ông bình

thản , nhếch miệng lên, và nói :

- Con tôi nó ngủ với cái thằng gánh đất làm

nhục nhã gia phong , chết là phải. Có gì mà

phải phân ưu ?

Từ thời ông bắt đầu bước vào con đường

hoàng lộ , từ chức Lý Trưởng rồi lên Chánh

Tổng , ông luôn luôn thích được người ta

bình phẩm rằng :

- Cụ Chánh nghiêm lắm , nhà cụ Chánh gia

giáo lắm , dạy con đâu ra đấy.

Những lời nhận xét làm ông càng ngày càng

tự hào , bất chấp khía cạnh nhân đạo hoặc

tình nghĩa cha con. Ông lấy bao nhiêu vợ ,

nàng hầu cũng được nhưng con gái ông chỉ

cần yêu lầm cái người mà ông ko ưng là đã

trở thành lăng loàn mạt kiếp , ko xứng đáng

sống trong gia đình ông nữa.

Đứng trước mộ con, ông Chánh đã tính toán

kỹ lưỡng kế hoạch trừng trị Thủ , nhưng Thủ

ko để ông ra tay. Ngay khi nghe tin Khuê

thắt cổ , anh đã bỏ trốn lên tỉnh và tình

nguyện đăng lính để tránh sự trả thù của

ông Chánh làm ông Chánh tức lồng lộn mà

ko làm gì được.

Để tránh cái ko khí ảm đạm ở nhà, tránh cái

nhìn ác cảm của vợ con , ông bỏ sang ở hẳn

nhà bà vợ bé thứ ba hơn Khuê có mấy tuổi

mà ông đang chuẩn bị xây nhà gạch riêng

tặng như lời ông đã hứa năm kia lúc mới lấy

nhau

Ở nhà vợ bé gần một tháng ông Chánh mới

trở về. Hôm ấy bà Chánh lên chuà cầu siêu

cho con , cơm trưa xong, ông Chánh vào

buồng nằm nghỉ theo thói quen trưởng giả.

Trời ko nóng lắm mà tự nhiên ông toát mồ

hôi đầm đià ướt đẩm lưng áo , ông giật

mình dậy vớ cái quạt quạt lia lịa , bổng nghe

có tiếng khóc nho nhỏ từ vườn sau vọng

vào một cách ai oán , ông bực mình đoán

ngay là Cúc vì thương nhớ chị ra vườn ngồi

khóc làm ông thức giấc.

Ông ngồi dậy quăng cái quạt ra cửa sổ ,

định mắng cho nó vài câu nhưng mảnh

vườn rậm rạp cây trái vắng lặng như tờ ,

ông nhìn quanh ko thấy ai , ông toan nằm

xuống thì bổng giật thót người vì ngay trên

cành mít có sợi dây thừng thòng lọng thả

xuống đong đưa theo gió. Ông dụi mắt nhìn

lại cho kỷ , đúng là sợi dây cột vơng mà con

gái ông đã dùng dể thắt cổ ngoài kho rơm.

Ông đoán chắc có đứa nào nghịch hổn trong

nhà này đã treo lên đó hoặc vì thương con

gái ông, hoặc vì tức ông đã gián tiếp gây

nên cái chết của Khuê, nên ông cất tiếng gọi

lớn :

- Đứa nào ngoài vườn đấy , vào tao bảo

nhanh lên.

không có tiếng trả lời , ông bực bội chạy ra

hè và quát lớn hơn :

- Chúng mày đâu hết cả rồi ? Chết tiệt cả rồi

hay sao ?

Chị bếp sợ hãi chạy lên run run hỏi :

- Bẩm ông gọi ạ ?

Ông Chánh vừa bước vào buồng vừa hỏi :

- Cái Cúc đâu ? Thằng Sử đâu ? Đứa nào

buộc sợi dây trên cành mít thế kia ?

Chị bếp theo sau ngơ ngác đáp :

- Bẩm ông , cô Cúc đi chuà với bà ạ , ông

Sử thì ông sai lên huyện từ sáng. Nhà chỉ có

mình con từ nãy đến giờ vẫn giặt quần áo

cạnh bể nước sau bếp , chị Toán thì còn ốm

nghỉ ở nhà ạ.

Ông Chánh cả giận , ông vừa quay nhìn ra

cửa sổ vườn sau vừa gắt :

- Chỉ có mình mày ở nhà thế thì đứa nào

buộc sợi dây ?

Ông chợt khựng lại , vì trên cành mít lúc nãy

sợi dây thòng lọng đã biến mất. Ông há

mồm kinh hãi rồi xua tay ú ớ bảo chị người

làm :

- Thôi, thôi thôi…tao cho mày xuống nhà

Chị bếp cúi đầu và nói :

- vâng , con cám ơn ông ạ. Ông nằm nghĩ

cho khoẻ , con ở dưới bếp , cần gì thì ông cứ

gọi ạ.

ông Chánh hững hờ đáp :

- Được , xuống giặt quần áo đi.

Chị bếp ra rồi, ông Chánh ngồi vào bàn, kéo

cái đĩa bát ở trước mặt , đầu óc hoang

mang lo lắng , lạ quuá , rõ ràng ông thấy có

sợi dây treo trên cành mít mà tại sao nó lại

tự biến đi được ? Ko lẽ giữa ban ngày ban

mạch mà ông bị quáng gà ? Ông lại góc

buồng cầm cái ba ton ra cửa rồi đi vòng đầu

nhà ra vườn sau xem hư thật thế nào nhưng

chưa tới gần gốc mít , ông đã sửng sốt kêu

lên một tiếng và bước lùi dần là bởi vì sợi

d&a