te;c ấy dĩ

nhiên đã trương sình lên. Sử thừ người chết

lặng mấy giây nhìn chị bếp. Chị bếp cũng đã

đoán như anh cho nên đã oà lên khóc lớn.

Cúc ko ngã xuống giếng bởi cái giếng có

thành gạch xây chung quanh cao cả bục.

Người đứng kéo nước ko thể nào lộn cổ

xuống được , huống chi cái gào kéo nước

nhẹ tênh, chỉ lấy vừa đủ nước để đun một

ấm trà. Cho nên ko có sức mạnh để nhào té

xuống. Cả Sử và chị bếp đều biết là Cúc tự

nhảy xuống tìm cái chết chứ ko phải là tai

nạn.

Ông Chánh chợt nhớ đến caíc hết của Thủ

nên hỏi Sử :

- Mày có chạy ra ngoài kho rơm chưa ?

Chị bếp đáp thay Sử :

- Bẩm làm gì còn kho ơm ạ ? Cháy sạch còn

nền đất , con có đi qua, chả thấy gì cả.

Bà Chánh từ trong buồng vừa bước ra vừa

lau nước mắt , bà cắt ngang:

- Thôi, đứng đây mà bàn tán được cái gì ?

Chia nhau đi tìm đi.

Ông Chánh ngẩm nghĩ rồi bảo :

- Thế tối hôm qua nó có ăn cơm nhà ko ?

Bà Chánh lắc đầu thảm nảo :

- Hôm qua tôi ở bên nhà phó Thông về , cứ

ngỡ là nó nằm trong buồng. Đến khi dọn

cơm , gọi nó ra ăn thì mới biết là nó ko có ở

nhà. Chờ mõi mắt mà ko thấy nó về , nó đi

biệt luôn tới bây giờ.

Sử và hai chị người làm đi nhanh ra cổng ,

vừa đi vừa cất tiếng gọi :

- Cô Cúc ơi…..

Còn lại mình bà Chánh với chồng , bà ngồi

bệch xuống thềm nhà và khóc nấc lên :

- Đi cả đêm ko về , tôi e là nó cóc huyện

chẳng lành rồi ông ơi…

Ông Chánh cũng thở dài ngồi xuống bên vợ

và nói để trấn an :

- Bà gần gũi nó , tôi hỏi bà , bà có thấy nó

phải lòng thằng nào ko ? Tôi sợ nó trốn

theo giai, nó phải lòng thằng nào đó thì bà

cứ nói. Tôi sẽ thu xếp cho nó.

Bà Chánh gắt :

- Nó thì có quen ai bao giờ ? Suốt ngày cứ

ru rú ở trong nhà.

- Thì bà với tôi có bao giờ ngờ con Khuê mê

thằng Thủ ? Cái gương tày trời còn sờ sờ ra

đấy.

Bà Chánh chán nản bỏ vào buồng nằm

khóc. Khóc một lúc bà ngồi dậy lau mặt ,

vấn khăn và lấy nón ra đường đi tìm Cúc vì

thấy cứ nằm khóc cũng chả ích gì

Buổi tối ba người làm và bà Chánh lần lượt

trở về mang theo bộ mặt thất vọng. Mọi

người tập trung trong dãy nhà ngang. Ông

Chánh bảo :

- Con Cúc nó đi đâu cũng phải đi ngang qua

sân , thế chúng mày mù cả hay sao mà ko

nom thấy ?

Chị bếp khúm núm đáp thay cả bọn :

- Dạ bẩm , chúng con đều lo công việc trong

bếp nên ko có để ý ạ .

Ông Chánh càu nhàu chửi bâng quơ một lúc

rồi vô buồng, ông ngồi vào bàn, kéo cái điếu

thuốc lào lại trước mặt rồi mở hộp thuốc lào

rê một điếu. Toan bật diêm thì ông nhận ra

lọ thuốc độc ông bỏ quên trên cái kệ gỗ

dựng sát với đống rượu. Đúng ra cái thứ ấy

phải luôn luôn giấu trong tủ , nhưng có lẽ

hôm ấy ông lấy ra để hăm dọa bà Chánh và

Khuê rồi ông quên cất ở chỗ cũ.

Ông nhớ lời thầy địa lý bảo ông :

- Các thầy thuốc bên Tàu thì giỏi về thuốc

bổ mà còn giỏi về thuốc độc , là tại vì thời

xưa vua chúa lúc nào cũng cần thuốc độc

để giết những người trái ý mình. Thành ra

các thầy Tàu chế ra những loại thuốc cực

mạnh , chỉ uống vào vài giọt là ko sống

được nữa.

Lọ thuốc của ông thầy bánc ho ông Chánh

ko có nhãn hiệu nhưng được dán mảnh giấy

trắng và được đánh dấu bằng chứ X thật lớn

để nhớ. Ông Chánh đứng dậy cầm chai

thuốc độc bỏ vào tủ khóa lại cẩn thận rồi

ông trở lại bàn châm lửa , rít hơi thuốc dài.

Bà Chánh bỏ cả bửa cơm tối hôm ấy , mấy

lần bà đứng trước bàn thờ khấn vái rồi vào

buồng con gái nằm trằn trọc suốt đêm , ông

Chánh cũng ko ngủ được. Nằm một mình

ông vừa nghỉ đến Cúc vừa rờn rợn nhớ lại

cái lần Khuê hiện về ngay trong căn buồng

ông đang nằm. Ông mon men sang nằm

chung với vợ nhưng bà Chánh dứt khoát

đuổi ông ra ngoài :

- Ông muốn nằm đây thì tôi sang buồng bên

kia tôi nghỉ

Ông lủi thủi quay ra và tự nhiên giận ứ lên

tới cổ vì cả hai đứa con gái đều ngu muội ,

làm bại hoại gia phong.

Sáng hôm sau chị bếp dậy sớm như thường

lệ. Trời còn nhá nhem tối , chị ra giếng kéo

nước nấu trà lá sen cho ông Chánh để lát

nữa ông dậy thì có sẳn. Lúc thả cái gào

xuống. Chị bếp giật mình thấy cái gào chạm

phải vật gì trên mặt nước. Nghe cộp một

tiếng khô khan. Chị cúi nhìn xuống nhưng

trời còn tối ko trông rõ. Chị đứng sựng một

lúc rồi chợt nghĩ ra , hốt hoảng buông rơi cái

gào và thét lên , đồng thời bỏ chạy vào dãy

nhà ngang. Chị run lập cập , nói ko ra hơi :

- Anh Sử ơi, ối giời ơi anh Sử ơi, anh Sử ơi…

Sử đang ngồi hút thuốc lào tái mặt ngồi lại :

- Cái gì thế ? Cái gì mà chị cuống lên thế ?

Chị bếp vừa thở , vừa kéo cánh tay Sử :

- Anh…làm ơn ra xem hộ tôi cái gì…dưới

giếng..Trời tối quá tôi nom ko rõ.

Sử lấy lại bình tỉnh cười khẩy :

- Trời tối chị ko nom rõ thì làm sao tôi nom

rõ được. Mắt chị còn tinh hơn tôi mà.

Nói xong câu ấy , Sử tưởng chị bếp sẽ cười

theo câu khôi hài của anh, nhưng rõ ràng

mặt chị vẩn tái mét và hai bàn tay run rẩy

lập cập. Sử đặt cái điếu và sực nhớ ra vội

đứng bật dậy , anh chạy lao vào bếp , đốt

cây đuốc, tẩm dầu hôi rồi cầm ra giếng , anh

giơ cây đuốc mở to mắt cúi xuống. Chỉ nhìn

thoáng qua, anh đã biết ngay là anh đoán

đúng , đó là xác người chết và cái xác ấy dĩ

nhiên đã trương sình lên. Sử thừ người chết

lặng mấy giây nhìn chị bếp. Chị bếp cũng đã

đoán như anh cho nên đã oà lên khóc lớn.

Cúc ko ngã xuống giếng bởi cái giếng có

thành gạch xây chung quanh cao cả bục.

Người đứng kéo nước ko thể nào lộn cổ

xuống được , huống chi cái gào kéo nước

nhẹ tênh, chỉ lấy vừa đủ nước để đun một

ấm trà. Cho nên ko có sức mạnh để nhào té

xuống. Cả Sử và chị bếp đều biết là Cúc tự

nhảy xuống tìm cái chết chứ ko phải là tai

nạn.

Sử nói với chị bếp :

- Đừng báo cho ông bà biết vội. Để tôi

xuống vớt xác lên đã

Chị bếp lắc đầu, lững thửng đi vào nhà tức

tưởi khóc lớn :

- Bà ơi…ông ơi…khổ thân cho ông bà quá…

cô Cúc chết rồi…

Từ trong buồng , bà Chánh chạy lao ra , tóc

chưa kịp vấn , bà kêu hãi hùng :

- Cái gì ? Mày nói cái gì ?

Chị bếp quay đầu chỉ tay ra bờ giếng và nức

nở tiếp :

- Cô Cúc…cô Cúc…chết đuối…ở dưới giếng…

bà ơi…chết lâu rồi…

Bà Chánh chỉ kịp nghe có bấy nhiêu đã ngã

lăn ra nền gạch và ko biết gì nữa. Chị bếp

ngồi xuống bên cạnh , tiếp tục kêu gào

trong khi Sử quả quyết lấy dây thừng thòng

xuống giếng để leo xuống vớt cô chủ lên. Ở

buồng bên cạnh , ông Chánh nghe ồn ào

cũng chạy nhanh ra, khi ông tới gần chị bếp

ngẩng lên sục sùi kể :

- Ông ơi….cô Cúc tử tử rồi…chết dưới giếng

từ hôm qua rồi…

Ông Chánh buộc miệng kêu lên:

- Ối Giời ơi , Giời hại nhà này rồi.

Ông nhìn vợ nằm bất động trên nền xi

măng , nháo nhác chạy lao ra bờ giếng , mặt

trắng bệch , hơi thở dồn dập. Sử vừa cột

xong sợi dây thừng vào khúc cây khế bên

cạnh và bắt đầu leo xuống. Ông Chánh quay

sang nhìn phía cây mít , nơi hai đứa con ông

thường ngồi chơi. Bây giờ cả hai đều đã về

bên kia thế giới. Khá lâu, ông mới ngoái cổ

lại chị bếp :

- Mày đỡ bà mày vào trong buồng , lấy lá

trầu ong hơ lửa đánh gió cho bà mày tỉnh lại

Ông cố ý nhìn xuống lòng giếng rồi ngẩn

ngơ thả bộ sân trước và ngồi phịch xuống

thềm. Mặt trời vừa ló lên khỏi ngọn tre,

chiếu những tia nắng đầu ngày trên khoảng

sân gạch rộng thênh thang trước mặt ông.

Tiếng chim hót rộn rã đón chào bình minh

vang lên bên ông nhưng ông ko nghe thấy

gì cả , chỉ có tiếng khóc tắt nghẹn của chị

bếp lâu l