c;i xem đã.

Ông uống cạn cốc nước trà rồi cầm ba ton

đứng dậy ra hè , bà vợ thiết tha hỏi :

- Thế ko ở ăn cơm ư ?

- Tôi phải đi ngay bây giờ

Bà nhìn ông khẩn khoản nhắc lại :

- Ông nhá , cho tôi với lại các con miếng đất

ấy nhé. Chúng nó cứ than với tôi là bố chả

có thương chúng nó.

Ông Chánh bước xuống sân và đáp :

- Để tôi tính lại đã xem

Bà vợ bước theo trì triết nói :

- Tính gì nữa mà tính. Bao nhiêu nhà cửa

đất đai ông giao hết cho người ta , chả ngó

ngàng gì đến mẹ con tôi. Con nào thì chẳng

là con , lũ nhà này là thiệt thòi nhất đấy.

Chả có đứa nào mà dám kêu ca , tôi chưa

mở mồm xin ông gì cả. Thôi thì lần này xin

ông cái miếng đất ấy cho chúng nó trồng

trọt để có đồng ra đồng vào đỡ đần tôi lúc

tuổi già.

Ông Chánh gật đầu đồng ý :

- Ừ , thế thì tôi cho bà đấy.

Bà hai mừng rỡ tiễn chồng ra cổng. Chẳng

phải ông mủi lòng về những lời kèo nài của

bà mà chỉ vì sực nhớ ra đó là mảnh đất của

oan hồn của Khuê và của Thủ từng treo cổ

tự tử nên ông ko muốn giữ lại làm gì huống

chi ông vừa xây cho bà vợ thứ ba căn nhà

đồ sộ. Cho bà hai miếng đất này cũng là

hợp lý rồi , bà hai cám ơn rối rít , đưa ông ra

tận lề đường , ông giã từ , ung dung quay về

nhà vợ lớn. Ông đang nghĩ đến buổi lễ

khánh thành ngôi nhà gạch mới , mở đại

tiệc khoản đãi Quan nghiêm trong tổng

trong làng để người ta biếu quà đáp lễ.

Về đến nhà, bước vào sân, ông đã nghe

tiếng khóc nức nở của bà vợ lớn làm ông

giật mình tự hỏi chuyện gì nữa đây ? Cả

mấy tháng nay hồn con gái ông an nghỉ bên

kia thế giới. Sao bây giờ mẹ cái Khuê lại

khóc là thế nào ? Ông bước nhanh lên hiên

và gọi lớn :

- Chúng mày đâu cả rồi ? Thằng Sử đâu ?

Từ trong dãy nhà ngang, Sử tất tả chạy ra

cúi đầu chào :

- Bẩm ông mới về ạ ?

Rồi từ trong bếp , từ vườn sau, hai người

đàn bà giúp việc cũng bước nhanh về và

kính cẩn nói :

- Ông mới về ạ !

Tiếng khóc trong buồng vẩn vọng ra , ông

Chánh hỏi :

- Bà mày làm sao thế ?

Hai người đàn bà đưa mắt nhìn Sử , anh

nhìn laị chị bếp , chị bếp nói :

- Bẩm ông , cô Cúc đi mất từ chiều hôm qua

đến giờ. Tối cũng ko về ngủ , chúng con bổ

đi tìm khắp nơi mà ko thấy , hỏi thăm chả ai

biết là cô ấy đi đâu ạ.

Ông đứng lặng người đứng nghe , ngày

trước Khuê đã lầm lỡ chửa hoang đến nổi

mang họa , chả lẽ bây giờ lại đến lượt Cúc

bỏ nhà theo trai ? Phúc bất trùng lai, họa vô

đơn chí , ko lẽ nhà ông đến nỗi mạt vận

sao ? Ông thốt nhớ đến lời tiên đoán của

thầy địa lý mà rùn mình. Ông hỏi lại người

làm :

- Thế đã đi tìm kỹ chưa ? Hỏi thăm những

chổ nào rồi ?

Chị bếp đáp :

- Bẩm ông tối hôm qua chúng con chia

nhau đi tất cả mọi nhà quen, bây giờ lại sắp

sửa đi nữa đấy ạ.

Ông Chánh chợt nhớ đến caíc hết của Thủ

nên hỏi Sử :

- Mày có chạy ra ngoài kho rơm chưa ?

Chị bếp đáp thay Sử :

- Bẩm làm gì còn kho ơm ạ ? Cháy sạch còn

nền đất , con có đi qua, chả thấy gì cả.

Bà Chánh từ trong buồng vừa bước ra vừa

lau nước mắt , bà cắt ngang:

- Thôi, đứng đây mà bàn tán được cái gì ?

Chia nhau đi tìm đi.

Ông Chánh ngẩm nghĩ rồi bảo :

- Thế tối hôm qua nó có ăn cơm nhà ko ?

Bà Chánh lắc đầu thảm nảo :

- Hôm qua tôi ở bên nhà phó Thông về , cứ

ngỡ là nó nằm trong buồng. Đến khi dọn

cơm , gọi nó ra ăn thì mới biết là nó ko có ở

nhà. Chờ mõi mắt mà ko thấy nó về , nó đi

biệt luôn tới bây giờ.

Sử và hai chị người làm đi nhanh ra cổng ,

vừa đi vừa cất tiếng gọi :

- Cô Cúc ơi…..

Còn lại mình bà Chánh với chồng , bà ngồi

bệch xuống thềm nhà và khóc nấc lên :

- Đi cả đêm ko về , tôi e là nó cóc huyện

chẳng lành rồi ông ơi…

Ông Chánh cũng thở dài ngồi xuống bên vợ

và nói để trấn an :

- Bà gần gũi nó , tôi hỏi bà , bà có thấy nó

phải lòng thằng nào ko ? Tôi sợ nó trốn

theo giai, nó phải lòng thằng nào đó thì bà

cứ nói. Tôi sẽ thu xếp cho nó.

Bà Chánh gắt :

- Nó thì có quen ai bao giờ ? Suốt ngày cứ

ru rú ở trong nhà.

- Thì bà với tôi có bao giờ ngờ con Khuê mê

thằng Thủ ? Cái gương tày trời còn sờ sờ ra

đấy.

Bà Chánh chán nản bỏ vào buồng nằm

khóc. Khóc một lúc bà ngồi dậy lau mặt ,

vấn khăn và lấy nón ra đường đi tìm Cúc vì

thấy cứ nằm khóc cũng chả ích gì

Buổi tối ba người làm và bà Chánh lần lượt

trở về mang theo bộ mặt thất vọng. Mọi

người tập trung trong dãy nhà ngang. Ông

Chánh bảo :

- Con Cúc nó đi đâu cũng phải đi ngang qua

sân , thế chúng mày mù cả hay sao mà ko

nom thấy ?

Chị bếp khúm núm đáp thay cả bọn :

- Dạ bẩm , chúng con đều lo công việc trong

bếp nên ko có để ý ạ .

Ông Chánh càu nhàu chửi bâng quơ một lúc

rồi vô buồng, ông ngồi vào bàn, kéo cái điếu

thuốc lào lại trước mặt rồi mở hộp thuốc lào

rê một điếu. Toan bật diêm thì ông nhận ra

lọ thuốc độc ông bỏ quên trên cái kệ gỗ

dựng sát với đống rượu. Đúng ra cái thứ ấy

phải luôn luôn giấu trong tủ , nhưng có lẽ

hôm ấy ông lấy ra để hăm dọa bà Chánh và

Khuê rồi ông quên cất ở chỗ cũ.

Ông nhớ lời thầy địa lý bảo ông :

- Các thầy thuốc bên Tàu thì giỏi về thuốc

bổ mà còn giỏi về thuốc độc , là tại vì thời

xưa vua chúa lúc nào cũng cần thuốc độc

để giết những người trái ý mình. Thành ra

các thầy Tàu chế ra những loại thuốc cực

mạnh , chỉ uống vào vài giọt là ko sống

được nữa.

Lọ thuốc của ông thầy bánc ho ông Chánh

ko có nhãn hiệu nhưng được dán mảnh giấy

trắng và được đánh dấu bằng chứ X thật lớn

để nhớ. Ông Chánh đứng dậy cầm chai

thuốc độc bỏ vào tủ khóa lại cẩn thận rồi

ông trở lại bàn châm lửa , rít hơi thuốc dài.

Bà Chánh bỏ cả bửa cơm tối hôm ấy , mấy

lần bà đứng trước bàn thờ khấn vái rồi vào

buồng con gái nằm trằn trọc suốt đêm , ông

Chánh cũng ko ngủ được. Nằm một mình

ông vừa nghỉ đến Cúc vừa rờn rợn nhớ lại

cái lần Khuê hiện về ngay trong căn buồng

ông đang nằm. Ông mon men sang nằm

chung với vợ nhưng bà Chánh dứt khoát

đuổi ông ra ngoài :

- Ông muốn nằm đây thì tôi sang buồng bên

kia tôi nghỉ

Ông lủi thủi quay ra và tự nhiên giận ứ lên

tới cổ vì cả hai đứa con gái đều ngu muội ,

làm bại hoại gia phong.

Sáng hôm sau chị bếp dậy sớm như thường

lệ. Trời còn nhá nhem tối , chị ra giếng kéo

nước nấu trà lá sen cho ông Chánh để lát

nữa ông dậy thì có sẳn. Lúc thả cái gào

xuống. Chị bếp giật mình thấy cái gào chạm

phải vật gì trên mặt nước. Nghe cộp một

tiếng khô khan. Chị cúi nhìn xuống nhưng

trời còn tối ko trông rõ. Chị đứng sựng một

lúc rồi chợt nghĩ ra , hốt hoảng buông rơi cái

gào và thét lên , đồng thời bỏ chạy vào dãy

nhà ngang. Chị run lập cập , nói ko ra hơi :

- Anh Sử ơi, ối giời ơi anh Sử ơi, anh Sử ơi…

Sử đang ngồi hút thuốc lào tái mặt ngồi lại :

- Cái gì thế ? Cái gì mà chị cuống lên thế ?

Chị bếp vừa thở , vừa kéo cánh tay Sử :

- Anh…làm ơn ra xem hộ tôi cái gì…dưới

giếng..Trời tối quá tôi nom ko rõ.

Sử lấy lại bình tỉnh cười khẩy :

- Trời tối chị ko nom rõ thì làm sao tôi nom

rõ được. Mắt chị còn tinh hơn tôi mà.

Nói xong câu ấy , Sử tưởng chị bếp sẽ cười

theo câu khôi hài của anh, nhưng rõ ràng

mặt chị vẩn tái mét và hai bàn tay run rẩy

lập cập. Sử đặt cái điếu và sực nhớ ra vội

đứng bật dậy , anh chạy lao vào bếp , đốt

cây đuốc, tẩm dầu hôi rồi cầm ra giếng , anh

giơ cây đuốc mở to mắt cúi xuống. Chỉ nhìn

thoáng qua, anh đã biết ngay là anh đoán

đúng , đó là xác người chết và cái x&aacu