g 21 về Nha Trang rồi tàu hải quân sẽ chở họ ra Phú Quốc tạm trú. Sau đó là giai đoạn thứ nhì. Bộ tư lệnh quân khu và các đơn vị không chiến đấu như quân y, tiếp liệu, quân vận, quân nhu, truyền tin sẽ di tản. Giai đoạn thứ ba là của hai sư đoàn 23, sư đoàn 22 với biệt động quân và thiết giáp. Hai sư đoàn bộ chiến và biệt động quân có thiết giáp yểm trợ sẽ rút theo quốc lộ 14. Sư đoàn 23 sẽ lui về Gia Nghĩa còn sư đoàn 22 sẽ đóng tại Chơn Thành. Các anh có ý kiến gì không?[br">[br">Thiếu tướng Phan Đình Niệm lên tiếng trước nhất.[br">[br">- Tôi đồng ý với kế hoạch lui binh này nhưng tôi có thêm một đề nghị là trước khi cuộc triệt thoái bắt đầu ta nên vô hiệu hóa sự tấn công của địch vào đoàn quân di tản bằng cách mở cuộc hành quân tảo thanh và càn quét các đơn vị của địch phải chạy qua bên kia biên giới...[br">[br">Hơi mỉm cười tướng Giai bàn thêm.[br">[br">- Tôi tán thành đề nghị của anh Niệm. Vừa đông quân số lại thêm súng đạn đầy đủ tại sao ta không mở một phản công trước khu rút lui. Làm như thế có hai điều lợi là gây tổn thất cho ba bốn sư đoàn của địch để họ không thể truy kích đồng thời làm chậm đi sức tiến quân của chúng...[br">[br">Tướng Hiếu gật gù cười lên tiếng.[br">[br">- Tôi cũng nghĩ như hai anh. Ta có hai sư đoàn bộ chiến cộng thêm bốn mươi lăm tiểu đoàn biệt động quân, như vậy đủ cho ta mở một cuộc tổng phản công tiêu diệt bốn sư đoàn của địch đang hoạt động tại cao nguyên...[br">[br">Suốt ngày hôm đó vị tư lệnh quân khu 2 cùng các các tướng lãnh bàn thảo một cuộc tổng phản công trước khi triệt thoái khỏi vùng cao nguyên.[br">[br"> [br">[br">Không khí yên bình của ngày mồng bốn tết bỗng nhiên được hâm nóng bằng lửa. Lửa chiến chinh. Lửa cháy hừng hực nơi đèo An Khê. Đèo Mang Giang. Đèo Phượng Hoàng. Khánh Dương. Đức Lập. Kiến Đức. Khiêm Đức. Phước An. Thanh An. Phú Túc. Phú Bổn. Thuần Mẫn. Buôn Hồ. Lạc Thiện. Chu Pao. Bốn sư đoàn chủ lực của cộng sản Bắc Việt là sư đoàn 316, sư đoàn F10, sư đoàn 3 sao vàng và sư đoàn 968 liên tiếp bị sư đoàn 22, 23 và 17 liên đoàn biệt động quân thay phiên nhau nựng sưng mặt, dủa tà mỏ và nhồi cho ngất ngư con tàu đi. Dưới sự hộ tống của đại đội cận vệ Văn Tiến Dũng chạy qua biên giới không kịp mang giày. Hoàng Minh Thảo trốn chui trốn nhủi ở vùng tam biên mà còn sợ đổ mồ hôi. Mặt Trận B3 của cộng sản Bắc Việt giờ đây trở thành Mặt Trận Bò Lê, Bò Lết, Bò Càng. Chưa bao giờ các đơn vị của Giáp lại lâm vào thế bị động, phải chém vè, phải phân tán mỏng, phải lòn, phải lủi, phải rút qua biên giới dưới sự oanh kích của máy bay và sự truy đuổi ráo tiết của những người lính mà họ nghĩ là sẽ buông súng đầu hàng vì không có viện trợ của Mỹ. Lính của sư đoàn F10 giật mình khi nghe tiếng ho của lính trung đoàn 44. Bộ đội của sư đoàn 3 sao vàng  xanh mét mặt mày khi đụng với lính của sư đoàn 22. Bộ đội của Giáp sợ lính biệt động quân còn hơn sợ bác và đảng. Bác đảng đưa họ vào nam nhưng vào nam không có nghĩa là chết mà xui xẻo đụng nhằm lính biệt động là chết không kịp ngáp. Những trận đụng độ ác liệt và đẫm máu kéo dài từ đầu năm cho tới hạ tuần tháng ba mới chấm dứt khi đám tàn binh cuối cùng của già Hồ trốn sang bên kia biên giới.[br">[br"> [br">[br">30- 4- 76. Hàng ngàn dân chúng của thành phố Ban Mê Thuột và Pleiku thong thả rời cao nguyên xuôi về duyên hải miền trung. Ngay cả khi các tiểu đoàn cuối cùng của biệt động quân rời quân khu 2, những đơn vị của bắc việt vẫn không dám vượt qua biên giới để truy đuổi. Chân bên này, chân bên kia biên giới Văn Tiến Dũng thở phào nhẹ nhỏm. Tuy nhiên hơn tuần lễ sau hắn mới dám rón rén vào thị xã Ban Mê Thuột vì e ngại lọt vào cái kế không thành của tướng Hiếu.[br">[br"> [br">[br">Dân chúng và báo chí trong nước lẫn ngoại quốc đều kinh ngạc tự hỏi tại sao Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa lại triệt thoái sau khi thắng lớn ở vùng 2. Ngay cả Hà Nội cũng thắc mắc. Quân lực đông đảo, súng đạn có thừa thế mà vì lý do gì địch lại rút lui? Phải có gì bí ẩn bên trong? Phải chăng đây là thế một bước lùi hai bước tiến?[br">[br"> [br">[br">Toàn thể lực lượng của quân khu 2 với lực lượng đặc nhiệm 1 và 2 lập một phòng tuyến vững chắc từ Phan Rang dài lên tới biên giới Việt Miên. Với ý định cắt đứt con đường xâm nhập người và vật liệu từ ngoài bắc vào cho Mặt Trận Nam Bộ hay là Mặt Trận B2, bộ tổng tham mưu Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa đã phối trí các đại đơn vị thành một đường ranh giới hổ trợ cho hai mặt kinh tế lẫn quân sự. Bộ tư lệnh sư đoàn 23 bộ binh của chuẩn tướng Hồ Trung Hậu cùng với trung đoàn 44 đóng tại Gia Nghĩa, tỉnh lỵ của tỉnh Quảng Đức. Trung đoàn 45 đóng ở Kiến Đức, giao điểm của đường 14 với tỉnh lộ 344, còn trung đoàn 53 đóng ở Đức Phong, một vị trí nằm trên quốc lộ 14, giữa đường của Gia Nghĩa và Đồng Xoài. Sư đoàn 22 bộ binh của tướng Niệm đặt căn cứ tại Đồng Xoài. Sau nhiều trận đánh đẫm máu  các đơn vị của Mặt Trận B2 phải tạm thời rút về vùng Bù Gia Mập. Khai thông xong hai quốc lộ 13 và 14, tướng Niệm cho trung đoàn 40 đóng ở Lộc Ninh; trung đoàn 41 đóng ở An Lộc; trung đoàn 42 giữ Chơn Thành trong khi trung đoàn 47 đóng ở Đồng Xoài. Để yểm trợ tối đa cho hai sư đoàn 22 và 23, bộ tổng tham mưu còn tăng cường thêm năm liên đoàn 21, 22, 23, 24 và 25 biệt động quân. Tất cả lực lượng này được đặt dưới quyền chỉ huy của thiếu tướng Nguyễn Văn Hiếu mà bộ tư lệnh đóng tại Chơn Thành. Sau khi tướng Hiếu đã bố trí đơn vị xong, bộ tổng tham mưu rút hết các đơn vị của sư đoàn 5 bộ binh về hoạt động trong hai tỉnh Bình Dương và Biên Hòa.[br">[br"> [br">[br">Lực lượng thuộc quyền chỉ huy của tướng Trưởng với ba sư đoàn 1, 2 và 3 lãnh nhiệm vụ án ngữ đường ranh giới từ Phan Rang xuyên qua thị trấn Đà Lạt và tiếp giáp với Gia Nghĩa. Ba sư đoàn 1, 2 và 3 chịu trách nhiệm hai tỉnh Tuyên Đức và Ninh Thuận gồm bảy quận Đơn Dương, Đức Trọng, Lạc Dương, An Phước, Bỉm Sơn, Du Long và Thanh Hải. Ba sư đoàn rường cột của tướng Trưởng phải đối đầu với bốn sư đoàn chánh quy của cộng sản bắc Việt là 304, 312, 320B và 325 cùng hai trung đoàn độc lập 27 và 31 của Mặt Trận B- 5. Để quân bình cán cân quân số bộ tổng tham mưu Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa tăng cường cho tướng Trưởng hai sư đoàn tổng trừ bị là thủy quân lục chiến với nhảy dù. Lực Lượng của tướng Lân đóng ở Phan Rang còn tướng Lưỡng đặt bộ tư lệnh tại Xuân Lộc. Mười hai liên đoàn 4, 6, 7, 8, 9, 11, 12, 14, 15, 31, 32 và 33 biệt động quân với quân số hơn mười lăm ngàn binh sĩ thiện chiến trở thành lực lượng tổng trừ bị sẵn sàng được ném vào mặt trận nào nặng nhất. Tuy nhiên dù đối mặt với nhau hai bên không bên nào tấn công trước ngoài những trận đánh nhỏ cấp tiểu đoàn dùng để thăm dò phản ứng cũng như tìm kiếm yếu điểm của địch quân trước khi mở các mặt trận lớn hơn để giải quyết chiến trường. Mọi người đều biết bên trong sự yên tịnh đó đang chứa đựng thứ lửa, lửa chiến tranh tàn khốc quyết định vận mệnh của Việt Nam Cộng Hòa.

[br">Chiếc C130 từ từ dừng lại. Ngọc Thụy bước  ra. Chiếc Lam trờ tới. Đình Anh cười nói.[br">[br">- Em mệt không?[br">[br">Leo lên xe Ngọc Thụy cười nói với người yêu.[br">[br">- Mệt ít mà nhớ anh nhiều hơn... Tình hình có gì khả quan không?[br">[br">Đình Anh thở dài lắc đầu.[br">[br">- Khẩn trương lắm... Hôm qua cậu Viên có nói với anh là Bắc Việt bắt đầu mở cuộc tổng tấn công toàn diện để dứt điểm ta. Chúng đánh Tây Ninh, Hậu Nghĩa, Lộc Ninh, An Lộc, Đồng Xoài, Chơn Thành, Gia Nghĩa...[br">[br">Ngọc Thụy thở dài sườn sượt. Xe ra khỏi phi trường Tân Sơn Nhất. [br">[br">- Em về nhà hay ghé qua thăm cậu Viện?[br">[br">- Em muốn về nhà để tẩy sạch bụi phong trần. Hơn nửa tháng đi giang hồ người em hôi như chuột...[br">[br">Ngọc Thụy cười đùa trong lúc vòng tay ôm hông người yêu. Đình Anh cũng đùa lại.[br">[br">- Ừ... Em về nhà tẩy sạch bụi giang hồ và diện cho đẹp xong anh chở em đi ăn phở Pasteur. Nửa tháng nay anh nhớ chiếc áo dài màu tím hoa ô môi của em muốn chết...[br">[br">Dụi đầu vào lưng Đình Anh Ngọc Thụy hỏi.[br">[br">- Anh nhớ màu tím hoa ô môi chứ anh không có nhớ em hả?[br">[br">- Nhớ em còn đậm hơn nữa...[br">[br">Xe chạy qua chợ Bà Chiểu. Dù tình hình sôi động nhưng người ta vẫn ăn chơi như thường lệ. Đèn sáng trưng. Hàng quán dập dìu người ra vào.[br">[br">- Anh có gặp anh Quốc không?[br">[br">- Không... Hình như ảnh đang ở Lai Khê hay Chơn Thành. Liên đoàn của ảnh được tăng viện cho sư đoàn 22...[br">[br">Bạch và Hải reo hò khi thấy Ngọc Thụy trở về.[br">[br">- Ủa má không đi chơi sao má?[br">[br">Má Ngọc Thụy cười nói.[br">[br">- Tình hình lộn xộn lắm nên mấy bà bạn của má dẹp cái vụ đậu chếnh rồi...[br">[br">Nhìn Đình Anh bà cười hỏi.[br">[br">- Cháu có gặp cậu Viên không?[br">[br">- Dạ có... Cháu mới gặp cậu hôm qua. Lúc này cậu bận lắm. Có khi tám chín giờ tối mà cậu cũng chưa về nhà...[br">[br">Nhìn con gái và Đình Anh bà Bình An thấp giọng.[br">[br">- Má nghe đồn chánh phủ của mình sẽ bỏ Sài Gòn. Hai đứa con có biết không?[br">[br">Ngọc Thụy liếc nhanh Đình Anh rồi cười hỏi lảng sang chuyện khác[br">[br">- Má chịu về Cần Thơ ở không má?[br">[br">- Chịu chứ... Ở Sài Gòn đâu có vui bằng Cần Thơ... Về Cần Thơ là mình ở gần chị hai của con. Má sẽ đi thăm con Hồng hoài...[br">[br">- Vậy gần cuối năm mình dọn về Cần Thơ... Hai đứa con sẽ về Cần Thơ sửa soạn trước rồi lên đón má và hai em về...[br">[br">- Con tính vậy cũng được... Hay để má về trước... [br">[br">Khẽ gật đầu Ngọc Thụy nói.[br">[br">- Má muốn về trước cũng được. Bây giờ mới tháng năm nên chừng tháng chín mình dọn về cũng được...[br">[br"> [br">[br">Ngọc Thụy bỏ vào phòng sửa soạn trong lúc Đình Anh ngồi trò chuyện với má của Ngọc Thụy.[br">[br">Ăn phở xong Đình Anh hỏi người yêu trong lúc hai đứa đứng trên lề đường Pasteur.[br">[br">- Em muốn đi đâu?[br">[br">Ngồi lên yên xe, vòng tay ôm eo ếch, đầu tựa vào vai Ngọc Thụy nói nhỏ.[br">[br">- Về nhà anh. Em sẽ kể cho anh nghe chuyến công tác Cần Thơ và Phú Quốc...[br">[br">- Ừ... Về nhà anh mình sẽ uống trà thưởng trăng. Anh cũng nóng lòng muốn biết chánh phủ đã chuẩn bị tới đâu rồi...[br">[br"> [br">[br">Xe chạy trên đường Hồng Thập Tự. Sở thú ban đêm đìu hiu. Cầu Thị Nghè nước lặng lờ chảy. Đình Anh dựng xe trước cửa. Ngọc Thụy lặng lẻ leo lên cầu thang trong lúc Đình Anh vào gặp chủ nhà xin nước pha trà. Đứng trên lan can nàng nhìn phong cảnh ban đêm của thành phố rồi tự dưng thở dài buồn bã. Nàng không muốn mất Sài Gòn, nơi chốn mà nàng cảm thấy gắn bó, gần gụi và thân thiết. Sài Gòn với nàng như một người bạn của tuổi ấu thơ, tuổi học trò và gần đây nhất tuổi của tình yêu. Nhờ có Sài Gòn nàng mới gặp Đình Anh rồi dắt tay nhau không phải để đi vào thế giới diễm ảo của tình yêu mà tham dự vào những biến động làm thay đổi lịch sử. Nàng biết rồi đây Sài Gòn sẽ mất. Sài Gòn sẽ bị cưỡng chiếm bởi những kẻ lưu manh, xảo trá, ăn gian nói dối. Sài Gòn sẽ bị nhiểm độc. Sài Gòn sẽ bị cấm cười, nói, yêu thương, suy tư cũng như mộng mơ. Người dân Sài Gòn sẽ trực diện với những người cùng chủng tộc, màu da nhưng không cùng tôn giáo và tư duy. Thiếu nữ của Sài Gòn sẽ phải chung đụng với người rừng, những kẻ dốt nát nhưng lếu láo xưng là đỉnh cao trí tuệ của loài người để che đậy cái mặc cảm thấp kém và lạc hậu. [br">[br"> [br">[br">Ngọc Thụy quay nhìn khi nghe tiếng động vang lên nơi cầu thang. Đình Anh bưng một cái khay có bình trà với hai cái tách và một cái dĩa nhỏ. [br">[br">- Anh đãi em hai thứ quí hơn vàng là trà Bảo Lộc và kẹo mè xửng...[br">[br">Đón lấy tách trà nóng Ngọc Thụy hít hơi thật dài như muốn hít mùi trà thơm vào tận trong phổi của mình.[br">[br">- Làm sao anh mua được kẹo mè xửng?[br">[br">- Của những người từ miền trung mang vào. Không sống nổi với cộng sản một ít dân �