ave;n sức khoẻ , có nơi có chốn rồi con sẽ tìm

cách liên lạc về , con sẽ thuê người đưa tin

về cho mẹ.

Bà Chnáh đỡ con gái dậy và bảo :

- Thôi , con đi ngủ đi. Nhớ sáng mai con

chạy ra gặp thằng Thủ ngay rồi thu xếp mà

đi. Chờ nhá nhem tối hẳng đi , đừng có cho

người ta nom thấy. Lên huyện là tiện hơn

cả , đây lên huyện là chỉ một đường thôi ,

phố huyện đông đúc , chả ai biết mình là ai.

Đến phố huyện thì thuê buồng trọ ngủ tạm

qua đêm rồi từ từ tính. Có việc gì thì thuê

người tính cẩn đưa tin về cho mẹ. Dặn họ là

tìm cách gặp riêng mẹ thôi nhá , đừng cho

bố con biết nhá , nhớ đấy !

Bà quay ra khép cửa lại và trở về buồng bên

kia với chồng.

Sáng hôm sau, Khuê cắp nón ra tìm Thủ

thật sớm , nhưng Thủ đã bỏ trốn từ hôm

qua sau khi Khuê báo tin có bầu , ko dám

đến khiêng đất nữa. Cái uy và cái ác của

ông Chánh lớn lắm , lại thêm lủ đồng nghiệp

bàn ra tán vào làm thủ hoảng hốt ko còn

can đảm đi làm vì sợ ông Chánh bất chợt

cho người ra bắt trói , giải lên huyện.

Khuê cũng đoán Thủ sợ bố mình nên nằm lì

ở nhà , cô tất tả đến thẳng nhà Thủ , tức là

cái chòi lá dựng sau đình làng. Bà Lưu , mẹ

Thủ đang đứng ở bờ ao cầm cái que đuổi

vịt , giật mình thấy con gái ông Chánh Tổng

Hoán , hạ cố đến thăm con trai mình , bà vội

lật đật chạy lại đón và dáo dác nhìn quanh

xem Khuê có đem theo người đến bắt mẹ

con bà hay ko ?

Ở nhà quê, những người thấp cổ bé miệng

luôn luôn sợ hãi bất cứ ai quyền thế hơn

mình , nhất là những ông Lý, ông Chánh dù

đã mản nhiệm. Khi biết chắc Khuê chỉ có

một mình, bà Lưu hồi hộp nói :

- Dạ chào cô ạ , cô lại chơi ạ ?

Khuê gật đầu :

- Không dám , cháu chào bác ạ. Thưa bác ,

anh Thủ có nhà ko ạ ?

Mẹ Thủ tỏ vẻ ngạc nhiên :

- Ơ hay..Tôi tưởng nó đi làm bên hai cụ rồi

ạ ?

Vừa nói bà vừa đăm đăm nhìn Khuê dò xét

vì Thủ đã cho bà biết là Khuê có chửa ,

Khuê thất vọng đáp :

- Thưa hôm nay anh ấy ko có ra gánh đất ạ.

Bà mẹ ngơ ngác hỏi lại :

- Thế thì nó đi đâu ạ ? Lạ nhỉ ?

Khuê ứa lệ nhìn quanh sân đình , thời gian

gấp rút quá rồi , nội ngày hôm nay cô phải

gặp Thủ để cùng trốn khỏi làng. Hành trang

và tiền bạc, mẹ cô đã để sẳn. Cô hỏi bà Lưu:

- Thế anh Thủ đi lâu chưa bác ?

Bà mẹ nhấn mạnh :

- Thì cũng như mọi khi , sáng dậy nó ăn

tạm bát ngô rồi vác xẻng đi ngay , tôi tưởng

là cả tuần nữa mới đổ nền xong ạ.

Khuê hớn hở đáp :

- Vâng thì cả tuần nữa mới xong ạ.

Rồi cô đứng tần ngần ngó ra sân đình , bà

Lưu nhìn nét mặt xanh xám lo âu của Khuê ,

lòng thương cảm vô biên , bất đắc dĩ nói :

- Hay là rước cô vào nhà ngồi chơi tạm chờ

nó về ạ.

Khuê cũng bất đắc dĩ phải theo bà Lưu chui

vào túp lều xiêu vẹo của mẹ con bà. Cô mủi

lòng nhìn giang sơn nhỏ bé và hôi hám của

người yêu , chỉ có mỗi chiếc vơng nhỏ cho

bà ngủ , còn Thủ thì nằm trên cái ổ rơm

ngay bên cạnh mấy cái thúng ấp trứng vịt.

Bà Lưu ngượng ngùng xoa tay phân trần :

- Dạ..Cái thằng Thủ…nó có nói chuyện với

tôi…Cô có lòng đoái thương đến nó..Thật

quý hóa quá ạ….nhưng mà tôi biết chắc là

ko đời nào hai cụ mới bằng lòng vì…vì hai

mẹ con tôi là cùng đinh trong cái làng này.

Nói cho cô thương nhá , tôi chỉ có mỗi mình

nó , bố nó chết lúc nó mới lên ba , tôi mới

vừa 22 , ở góa cho đến bây giờ. Mẹ góa con

côi đùm bọc lấy nhau cho nên chỉ…chỉ đủ

bửa cơm bửa cháo thôi. Thôi thì duyên giời

đã sắp đặt , cô với nó liệu thế nào mà thu

xếp với nhau.

Bà đang nói giở thì Thủ về bằng con đường

nhỏ chạy ngang trước cánh đồng ngô. Thủ

đi ra, lấm lét nhìn tứ phía như đang rình ăn

trộm. Từ hôm qua đến bây giờ anh lo lắm ,

chỉ sợ ông Chánh cho người đến bắt nên lúc

nào cũng nơm nớp trốn tránh , hễ ra khỏi

nhà thì dáo dác nhìn quanh. Sáng nay Thủ

cũng định đi gánh đất như thường lệ nhưng

nữa đường anh nghĩ lại và bỏ cuộc , anh

biết chắc hôm qua Khuê đã thú tội với ông

Chánh như vậy chỉ nội hôm nay ông Chánh

sẽ có phản ứng. Đoán thế anh vác xẻng

quay về , quay về nhưng ko dám vào nhà ,

anh thơ thẩn trong vườn ngô, nhìn về hướng

sân đình xem động tỉnh thế nào , cứ tưởng

ông Chánh cho người đến bắt hóa ra chính

Khuê tới tìm. Thủ mừng quá từ bãi ngô hấp

tấp lao lên về , hồi hộp hỏi Khuê :

- Em tìm anh đấy ư ? Ở nhà ra sao rồi ? Anh

lo quá.

Bà mẹ bỏ ra bờ ao để con bà nói chuyện

riêng với Khuê. Cô vắn tắt trình bày sự thể

rồi điềm tỉnh kết luận :

- Không có nán lại được nữa đâu anh ạ ,

phải đi thôi. Thầy em ko đánh em là may

lắm rồi nhưng mà kỳ hạn cho em là nội nhật

hôm nay phải bỏ làng. Thầy bảo một là em

đi xa, hai là em uống thuốc độc tự vẩn để

khỏi làm nhục dòng họ. Em chết đã đành

nhưng mà đứa con trong bụng thì phải làm

sao ? Tiền bạc em sẽ bọc đầy đủ, mẹ em dúi

cho em cả mấy chỉ vàng , anh ko phải lo gì

nữa hết , anh chào mẹ anh đi rồi lấy mấy bộ

quần áo mang theo. Thôi em về nhé, chiều

nay độ 6 giờ , trời nhá nhem tối thì anh ra

kho rơm nhà em , em chờ sẵn ở đấy rồi mình

cùng đi lên huyện. Anh cứ đi đi đã , rồi mình

tính sau , anh nhớ nhé ! Thôi em về đây , về

thôi kẻo mẹ mong. Đúng 6 giờ nhé , vãng

bóng một chút là mình đi đấy , nhớ là 6 giờ

nhé , đừng có để em đợi.

Thủ cực kỳ cảm động , anh nghĩ đến những

thống khổ mà Khuê phải chịu đựng cả mấy

ngày hôm nay dưới bàn tay sắt của ông

Chánh Tổng làm anh thương nàng muốn

khóc , anh nhìn theo Khuê chờ cô đi thật

xa , anh mới quay vào bàn chuyện với bà

mẹ. Bà Lưu sụt sùi khóc rồi bảo :

- Cũng may được bà Chánh là người nhân

nghĩa biết thương con, chứ ko ông Chánh đã

cho người đến trói mày tống vào tù rồi. Thôi

thì con cứ ra đi. Buổi đầu thì cô ấy lo , mẹ

chẳng có gì cho con nhưng mà trai tráng

như con , lưng dài vai rộng chả sợ chết đói.

Khi nào cô ấy sanh nở thì tìm cách báo cho

mẹ , mai kia Giời thương , con có chổ ăn chổ

ở tử tế thì tao bỏ quách cái làng này ra ở với

con , nom cháu cho hai đứa chúng mày đi

làm.

Thế là Thủ lóng ngóng sắp xếp hành trang

chuẩn bị lên đường.

Nhưng đến chiều sắp đến giờ hẹn thì bà Lưu

nghĩ ra một điều ghê gớm làm bà hết sức

hãi hùng , bà dè dặt nhìn Thủ và giảng :

- Mẹ nghĩ lại rồi , ko xong con ạ. Mẹ áng

chừng ông Chánh gài bẫy để bắt con chứ

chẳng để con ra đi an lành với con gái

người ta như thế đâu. Ông Chánh mà ! Ai

còn lạ gì , ác có tiếng lẽ nào việc này lại dễ

dãi như thế !

Thủ yếu ớt cãi :

- Nhưng mà…nhưng mà chính cái Khuê nó

bảo con mà mẹ.

Bà mẹ ngắt lời :

- Con để mẹ nói đã , tối nay con ra chỗ hẹn

với cái Khuê , ông Chánh sẽ cho người phục

sẵn ở đấy. Cái Khuê làm gì chả bọc theo

tiền bạc vòng vàng mẹ nó cho , ông Chánh

sẽ vu con cái tội là xúi cái Khuê ăn cắp của

ông Chánh , tang chứng rành rành , còn chối

vào đâu được ? Ổng tống mày vào tù ,

chúng nó sẽ đánh mày nhừ tử , còn sống mà

về được thì cũng thân tàn ma dại , chi

bằng….

Thủ ngồi nhìn đăm đăm ra cửa , bà mẹ đã

nói đúng cái điều mà anh phân vân từ sáng

đến giờ. Anh cũng đã từng thắc mắc là tại

sao ông Chánh bây giờ lại dễ dãi như vậy ?

Con gái chửa hoang mà chẳng đánh đập gì

cả. Biết con gái chửa hoang với Thủ mà từ

mấy hôm nay ông ko hề cho người đến gọi

Thủ vào trị tội. Chuyện lạ quá , ko thể tin

được. Chính mấy thằng bạn thân gánh đất

chung với Thủ cũng từng đoán như mẹ Thủ

và khuyết phục Thủ phải đề phòng ông

Chánh vốn nổi tiếng là tay thủ đoạn lại có

thế lực. B