�ng bắc nhằm ý định khóa cứng đường rút lui của địch. Trung đoàn 45 càn quét quận Thuần Mẫn để tiêu diệt các đơn vị của sư đoàn 320. Hai liên đoàn 21 và 25 chia nhau nhổ từng chốt của địch trên quốc lộ 14 để lấy đường tiến về Ban Mê Thuột. Liên đoàn 22 và 23 theo liên tỉnh lộ 681 di chuyển về thị xã. Cùng lúc đó tướng Niệm cho lệnh lực lượng tử thủ Ban Mê Thuột phản công. Sư đoàn 22 đi chính giữa. Liên đoàn 11 và 12 biệt động quân đi bên trái, liên đoàn 14 và 15 đi bên phải. Ba đơn vị với xe tăng yểm trợ đánh ào vào các vị trí của địch. Các đại đội trinh sát được lệnh dò tìm và triệt hạ bộ tư lệnh sư đoàn 316. Các đơn vị của sư đoàn 316, trung đoàn 95B, trung đoàn đặc công, trung đoàn pháo, trung đoàn tăng được lệnh rút lui vì chậm trễ sẽ bị lọt vào thế trận của vị tân tư lệnh quân khu 2. Bốn cánh quân đông, bắc, nam và tây bắc từ từ xiết chặt vòng vây chỉ chừa hướng tây nam cho địch rút lui. Toàn thể lực lượng tham dự trận chiến của địch rút về hướng Đức Lập để vượt biên giới sang khu an toàn. Tuy nhiên chúng không biết rút về hướng đó là lọt vào bẫy. Các phi cơ chiến đấu ở phi trường Cù Hanh, Phan Rang, Biên Hòa nhập cuộc chơi. Dân chúng ở Ban Mê Thuột nghe được tiếng phản lực cơ gầm rú, tiếng bom nổ ì ầm suốt ngày hôm đó cùng với lửa cháy đỏ rừng nơi hướng biên giới.

[br">[br">- Ban Mê Thuột vẫn còn đó... [br">[br">Báo chí ở Sài Gòn chạy cái tít nóng hổi nơi trang đầu. Dân chúng chụm đầu đọc báo rồi bàn tán về cuộc kịch chiến ở Ban Mê Thuột. Thiếu tướng Nguyễn Văn Hiếu, tân tư lệnh quân khu 2 được xem như là anh hùng của dân chúng Ban Mê Thuột nói riêng và vùng cao nguyên nói chung. Quân Lực Việt Nam Cộng Hòa đã chặn đứng bộ đội Bắc Việt không cho chúng làm chủ cao nguyên. Sức chiến đấu can cường trong tình trạng thiếu hụt về quân  dụng của Việt Nam Cộng Hòa gây ngạc nhiên và thắc mắc cho các chính trị gia và tướng lãnh của nhiều quốc gia như Mỹ, Anh, Pháp và nhất là Bắc Việt và Nga Tàu. Lệnh từ Hà Nội ban cho tư lệnh Mặt Trận B- 3 phải ngưng hoạt động để kiểm điểm và học hỏi sai lầm cũng như điều nghiên chiến trường kỹ lưỡng hơn.[br">[br">1 giờ sáng. [br">[br">Đường xá trong thủ đô vắng tanh. Đoàn quân xa mười mấy chiếc đang đậu bên hông của ngân hàng Quốc Gia Việt Nam cùng lúc nổ máy xong từ từ chạy theo sau chiếc xe quân cảnh dẫn đường. Chừng nửa tiếng đồng hồ đoàn quân xa chạy vào phi trường Tân Sơn Nhất. Quanh co một hồi nó đậu kế  chiếc phi cơ thương mại có phù hiệu AIR FRANCE. Ba chiếc fortlift thay phiên nhau nâng những kiện hàng to tướng và nặng nề lên máy bay.[br">[br">Ngồi cạnh nhau nơi băng trước của chiếc quân xa Ngọc Thụy quay qua hỏi Đình Anh.[br">[br">- Chừng nào mình mới nhận được tiền?[br">[br">- Cậu Viên nói với anh khoảng ba tới bốn tuần lễ. Chính phủ Pháp giúp mình nhưng họ cũng không muốn làm phật lòng chính phủ Mỹ cho nên họ phải làm trong bóng tối. Anh đã tính ra 16 tấn vàng trị giá một trăm hai chục triệu đô la. Tuy số tiền không nhiều nhưng có còn hơn không nhất là trong lúc dân mình, nước mình nghèo tả tơi. Sau vụ này rồi không biết mình còn có cái gì để đem ra bán nữa không?[br">[br">Ngọc Thụy thở dài.[br">[br">- Có... Nhưng em nghĩ chắc không được bao nhiêu tiền. Tiền vàng ở trong ngân hàng còn nhiều lắm. Mấy món đồ cổ nằm trong viện bảo tàng. Cái này khó bán hơn vàng vì mình phải kiếm người thích họ mới chịu mua...[br">[br">Đình Anh cũng thở dài như người yêu.[br">[br">- Dân chúng và binh lính lên tinh thần lắm sau trận đánh ở Ban Mê Thuột. Quốc lộ 19 và 21 đã được giải tỏa cho nên sinh hoạt cũng trở lại bình thường. Riêng quốc lộ 14 nối liền Ban Mê Thuột - Pleiku có đoạn cần phải hộ tống nhưng tổng quát thời tình hình có vẻ khả quan hơn. Tuy nhiên cậu Viên tiên đoán là Bắc Việt đang chuẩn bị để mở một cuộc tổng tấn công vào năm tới...[br">[br">- Mình nên trở lại Châu Đốc để tiến hành việc đào kinh Vĩnh Tế. Mình phải hoàn thành chậm nhất là cuối tháng 2...[br">[br">Bạch và Hải mừng rơi nước mắt khi thấy Ngọc Thụy và Đình Anh bước vào căn lều dùng làm nơi làm việc và chỗ ở của hai đứa. Ngọc Thụy thầm cám ơn hai cộng sự viên tí hon đã giữ chỗ làm việc được sạch sẽ và ngăn nắp. Hai đứa trẻ cám ơn rối rít khi mặc quần áo mới mà Ngọc Thụy đã đặt may ở Sài Gòn. Đại tá Sanh bắt tay Đình Anh thật chặt rồi cười nói với Ngọc Thụy.[br">[br">- Công việc đào kinh tiến nhanh lắm. Vùng Kiên Lương đã hoàn thành với chiều sâu tám  thước và rộng hơn một cây số. Vùng Tịnh Biên và Tri Tôn sẽ hoàn tất trong tuần tới. Riêng vùng Châu Đốc chỉ còn vào khoảng năm cây số mà thôi. Tôi mời thiếu tá và cô Ngọc Thụy đi quan sát...[br">[br">Ba người lên xe jeep chạy dọc theo con đường đất sát bờ kinh. Ngồi băng trước nhìn con kinh rộng mênh mông và nước chảy mạnh Đình Anh thở hơi thật dài.[br">[br">- Thật là một công trình vĩ đại. Sức của trăm ngàn người quả nhiên có thể dời sông lấp biển...[br">[br">Xe chạy tới đoạn mà dân chúng đang làm thời ngừng lại. Ba người đi bộ một lát xong đại tá Sanh nói thật chậm.[br">[br">- Ba đoạn nối liền với sông Tà Keo, sông Hậu và sông Tiền khó đào nhất vì nước chảy rất mạnh. Hôm qua có bảy người bị nước cuốn may nhờ có tàu hải quân cứu được...[br">[br">Đình Anh nhìn mấy chiếc giang đỉnh đang chậm chạp ngược con nước lên ngã ba sông Tà Keo.  [br">[br">- Đại tá nghĩ mình dùng chất nổ phá vỡ đoạn còn lại được không?[br">[br">Ngọc Thụy hỏi nhỏ.[br">[br">- Thưa cô tôi cũng nghĩ tới chuyện đó. Khi nào mình đào tới sông Tà Keo cách chừng năm bảy chục thước tôi sẽ trình với tướng Hưng xin người nhái của hải quân đặt chất nổ phá vỡ đoạn cuối cùng này...[br">[br">Ba ngày sau đại tá Sanh tới mời Đình Anh và Ngọc Thụy theo ông ta đi xem người nhái của hải quân đặt mìn phá vỡ đoạn kinh đào cuối cùng. Dân chúng cũng tò mò đứng xem đông nghẹt. Bắt tay đại tá Sanh vị trung úy trưởng toán tháo gỡ chất nổ cười nói.[br">[br">- Chúng tôi đã đặt chất nổ xong. Chừng nào đại tá muốn cho nổ?[br">[br">- Nếu xong xuôi trung úy cứ việc nổ...[br">[br">Tất cả mọi người đều lùi lại thật xa trừ toán tháo gỡ chất nổ. Hàng chục tiếng ầm ầm vang lên cùng với cột nước khổng lồ vọt lên trời cao ba bốn chục thước. Nguyên cả dãy đất dài hơn cây số và bề ngang năm ba chục thước bị nước cuộn mất tiêu. Dân chúng vỗ tay reo hò khi thấy con kinh Vĩnh Tế bây giờ trở thành con sông rộng mênh mông và nước cuồn cuộn chảy. Hôm đó dân chúng được nghỉ dưỡng sức để ngày mai tàu hải quân đưa họ qua bên Tân Châu khơi nốt phần còn lại của con kinh Vĩnh An.[br">[br">Quốc, Đình Anh và Ngọc Thụy đứng cạnh nhau bên dòng sông Vĩnh Tế. Gió thổi phần phật.[br">[br">- Nhiệm vụ của chúng ta đã xong. Việc giữ an ninh ở đây sẽ do hải quân và các tiểu đoàn địa phương quân đảm trách. Ba liên đoàn 4, 5 và 6 được trả về Sài Gòn dưỡng quân một tuần lễ xong ra Nha Trang tăng viện cho lực lượng đặc nhiệm 2...[br">[br">Ngừng lại nhìn Đình Anh và Ngọc Thụy Quốc cười hỏi.[br">[br">- Hai em sẽ làm gì khi về Sài Gòn?[br">[br">- Em trở lại bộ tổng tham mưu làm việc...[br">[br">Ngọc Thụy cười thành tiếng nhỏ.[br">[br">- Em bỏ học để mua bán...[br">[br">Quốc nhìn cô em gái bé tí ti với chút thắc mắc. Ngay cả Đình Anh cũng nhìn người yêu lom lom.[br">[br">- Muốn đánh nhau với lính Bắc Việt chính phủ ta cần phải có vũ khí và tiếp liệu. Bởi vậy em bỏ học để hành nghề buôn lậu vũ khí. Chỉ cần trúng mánh là giàu to...[br">[br">Quốc với Đình Anh cười ha hả vì lời nói đùa của Ngọc Thụy.[br">[br">- Làm cái nghề buôn lậu nguy hiểm lắm. Anh đề nghị em nên có người hộ vệ...[br">[br">Quốc đùa. Ngọc Thụy nhìn Đình Anh.[br">[br">- Anh muốn làm hộ vệ viên cho em không. Em sẽ năn nỉ cậu Viên cho anh theo em học nghề...[br">[br">Đình Anh cười lớn.[br">[br">- Anh phải theo hộ vệ em chứ không có người nào bắt cóc em thời mất công anh đeo đuổi...[br">[br">Quốc bắt tay từ giã hai đứa và hẹn gặp nhau ở Sài Gòn. Trên đường trở lại chỗ làm việc Đình Anh hỏi người yêu.[br">[br">- Em tính sao về Bạch và Hải?[br">[br">- Em dẫn tụi nó về nhà cho má em nuôi...[br">[br">- Má em chịu không?[br">[br">- Chịu là cái chắc. Má em ở không suốt ngày. Bây giờ có hai đứa nhỏ làm cho bả bận bịu để bả khỏi đi đậu chếnh...[br">[br">Đình Anh cười khì. Về tới lều đôi tình nhân rất hài lòng khi thấy giấy tờ và sổ sách đã được hai cộng sự viên tí hon xếp vào thùng gọn gàng và thứ tự để sáng mai họ tháp tùng đoàn xe công binh về lại Sài Gòn.[br">[br">Sau khi nghỉ một tuần dưỡng sức ở Sài Gòn liên đoàn 6 của trung tá Nguyễn Hữu Hiện được lệnh thay lữ đoàn 1 dù  giữ an ninh cho đường 21 từ Ninh Hoà dài lên tới M Drắk. Ba tiểu đoàn và bộ chỉ huy liên đoàn phải trải, phải căng tới mức tối đa thành ra lực lượng mỏng như tờ giấy. Thiếu tá Ánh, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 58 phàn nàn:[br">[br">- Anh sáu... Mình mà trải ra như vầy thời lính của ông Giáp nhai mình như nhai gỏi...[br">[br">Hiện cười an ủi.[br">[br">- Thôi ông và anh em ráng gồng đi...[br">[br"> [br">[br">Chỉ có thế. Từ lâu lắm rồi. Từ lúc mà cái hiệp định khốn kiếp Paris được ký kết để cho người lính chiến Hoa Kỳ được trở về nước và bộ đội Bắc Việt ngang nhiên xua quân vào nam thời lính của Việt Nam Cộng Hòa bắt đầu gồng mình lãnh nhiệm vụ trấn giữ tiền đồn chống cộng cho thế giới tự do được hưởng hòa bình. Cũng được đi. Tự do của vùng Đông Dương hay Đông Nam Á gắn liền với tự do của Việt Nam Cộng Hòa. Tuy nhiên người lính chiến nhỏ bé phải gồng mình tới mức tối đa khi chính phủ Hoa Kỳ không giữ lời hứa. Cắt giảm quân viện. Hành động này cũng giống như cắt tay cắt chân người lính chiến đang phải cắn răng, đang phải gồng để chiến đấu trong cô đơn và ngoảnh mặt của những người bạn đồng minh. Bây giờ họ không đếm xác địch mà đếm từng viên đạn M16. Không có đạn là chết. Cái vật vô tri không đáng giá 1 cent đó lại chính là sinh mạng của người lính Việt Nam Cộng Hòa. Thê thảm thật.[br">[br"> [br">[br">Lãnh phần giữ từ Buôn Tương lên tới Ea Trang, Ánh chia tiểu đoàn ra bốn vị trí. Đại đội 1 đóng ở Ea Trang. Đại đội 4 và bộ chỉ huy tiểu đoàn đóng ở Buôn Tương. Đại đội 3 giữ cao điểm 677. Đại đội 2 do trung úy Đỗ Tân Uyên làm đại đội trưởng được giao cho một nhiệm vụ bằng vàng y. Trấn đèo Phượng Hoàng. Tên thật đẹp. Tuy nhiên cái tên này lại không đẹp đối với Tân Uyên và người lính của đại đội 2 bởi Phượng Hoàng lại đèo thêm chữ " đèo " ở đằng trước. [br">[br">Ngay khi đặt chân lên đỉnh đèo một người lính thắc mắc:[br">[br">- Tại sao người ta gọi là đèo hả trung úy?[br">[br">Vị đại đội trưởng đại đội 2 cười giải nghĩa đùi:[br">[br">- Đèo là cõng, mang, vác trên lưng... Bởi vậy tụi mình mới phải đèo cái đèo Phượng Hoàng này...[br">[br"> [br">[br">Lính cười khì khi nghe đại đội trưởng giải thích về đèo Phượng Hoàng. Là một vị trí quan trọng nằm trên quốc lộ 21 từ Ban Mê Thuột đi Ninh Hòa đèo Phượng Hoàng cao 560 mét nhưng so với các cao điểm lân cận thời thấp hơn nhiều. Hướng đông bắc là cao điểm 677 cách đèo Phượng Hoàng không đầy cây số. Xa hơn nữa về hướng bắc độ mươi cây số là Chư Mư cao hơn hai ngàn mét. Hướng tây bắc là Chư Nang cao 820 mét còn hướng tây khoảng sáu bảy cây số là Chư Khơn cao 916 mét.[br">[br"> [br">[br">Hôm nay 30 Tết. Người lính biệt động quân đón giao thừa và chuẩn bị ăn tết bằng cách đào thêm công sự chiến đấu, hầm núp để tránh pháo. Họ không sửa soạn đón xuân mà đón lính của già Hồ. Tuy trời chưa tắt nắng mà khí núi bốc ra lạnh căm. Sương mù bay lãng đãng. Tân Uyên cùng với An, người lính mang máy của mình chia nhau món quà hậu phương giản dị và đơn sơ nhưng đậm tình người. Để nhớ ơn người chiến sĩ dân chúng đã gởi cho mỗi người lính một gói quà nhỏ gồm một gói thuốc lá, bịch mứt gừng và chút trà để thưởng xuân.[br">[br"> [br">[br">Nh�